El 18 de mayo de 1896 amaneció en Cabezas con el cielo cerrado por el humo. La víspera, las autoridades coloniales habían fusilado al joven Armando Acevedo Villamil. Al día siguiente, su hermano, el coronel Pedro Acevedo, entró en el pueblo con el brigadier Eduardo García y le prendió fuego. Dicen que las llamas se veían desde muy lejos, que la noche se hizo día antes de tiempo y que el viento repartió la ceniza sobre los campos como una nieve negra que no se derretía.
Cabezas era entonces una villa de casas de madera y techos de yagua, y el fuego hizo su oficio en pocas horas. Ardieron las viviendas, ardieron las tiendas, ardió la vida entera de unas calles que ya nunca volvieron a ser las mismas. Pero en el centro quedó en pie una casa pequeña de piedra y cal: la iglesia de San Antonio de Padua.
Era —es— un templo modesto, de una sola nave, con su campanario y sus dos campanas, levantado en mampostería en una aldea que se había construido de madera. Cuando el incendio llegó a su puerta, se detuvo. Nadie ha explicado nunca por qué. Los creyentes de Cabezas lo saben a su manera: la mano de Dios cubrió el templo como se cubre una vela con la palma para que el viento no la apague. Los que no creen hablan del azar, de la dirección del aire, de la piedra que no arde como arde la yagua. Esta crónica no viene a decidir entre unos y otros. Viene a quedarse un rato, en silencio, delante del misterio, porque hay cosas que la historia registra y no explica, y esta es una de ellas.
Y ocurrió algo más, todavía más callado.
Dentro de la iglesia dormían los libros. Los libros de bautismos y de matrimonios abiertos el 27 de marzo de 1822, donde el pueblo entero había ido quedando escrito, nombre a nombre, durante setenta y cuatro años. Cuando el fuego apretó, alguien —nadie sabe quién— los sacó de allí y los puso a salvo. Una mano anónima. Sin firma, sin nombre, sin descendencia que la reclame. Quizá una de las manos más importantes de la historia de Cabezas, y no tiene rostro.
Gracias a esa mano, la memoria de Cabezas no se interrumpió. La serie de los bautismos y de los matrimonios corre desde 1822 hasta hoy sin una sola rotura, como un río que el fuego no pudo secar. En esos libros, un día de febrero de 1886, quedaron escritos Sebastián Camacho Sepúlveda y Antonia Mirabal García, recién casados. En esos libros fueron bautizados sus cuatro hijos. Y en esos libros, si la suerte y la paciencia acompañan, aguarda todavía la partida de bautismo del propio Sebastián, niño de Bermeja. Esa es la página que su bisnieto lleva años buscando.
Piénsalo despacio: la iglesia no salvó solamente sus paredes. Salvó los nombres. Salvó la prueba de que aquella gente existió, se casó, tuvo hijos y soñó. Salvó, entre miles de historias, la genealogía de una familia que dos siglos después vendría a buscarla desde el otro lado de la isla, papel a papel, como quien desentierra un tesoro con las manos.
Quizá por eso, cuando en Cabezas alguien pasa frente a la iglesia vieja y la mira, no mira un edificio. Mira a la superviviente. La única testigo que vio arder el pueblo entero y se quedó, con los libros bajo el brazo, esperando a que volviéramos a preguntar por los nuestros. Que cada quien lo explique como pueda: designio o azar. La iglesia, mientras tanto, sigue en pie.
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