Lo Real Maravilloso

Juan de Pareja, esclavo de Velázquez, era originario de Antequera (Málaga). ​ Morisco, «de generación mestiza y de color extraño», según Antonio Palomino, ayudaba a dueño y mentor en las tareas de moler los colores y preparar los lienzos. La costumbre de tener esclavos como ayudantes estaba, al parecer, extendida en Sevilla entre los pintores, pues Francisco Pacheco, maestro de Velázquez, tenía un turco que le ayudaba, y su condiscípulo Francisco López Caro estuvo en posesión de un esclavo negro. El mismo año en que se fecha el retrato, el 23 de noviembre de 1650, en Roma, Velázquez le otorgó a Pareja la carta de libertad, efectiva a los cuatro años a condición de que en ese tiempo no huyese ni cometiese actos criminales.

La esclavitud en España tiene sus raíces en la Edad Media y se extendió durante la Edad Moderna a las posesiones españolas en América. En el siglo XVII, estaba principalmente concentrada en el sur, en la Corte y en algunos puntos aislados como Valencia.

Los esclavos llegaron a los puertos de la Baja Andalucía desde mediados del siglo XIV, procedentes de dos orígenes principales: Aborígenes de las Islas Canarias, tomados prisioneros a medida que eran conquistados por Castilla y africanos de piel negra, capturados o comprados por los portugueses en Guinea.

La mayoría de los esclavos eran negros africanos y musulmanes del norte de África, pero también había mudéjares y moriscos esclavizados, como consecuencia de la guerra de Granada y de las diversas rebeliones moriscas del siglo XVI.

La esclavitud fue un fenómeno frecuente en la España Moderna, aunque limitado en su extensión geográfica. La mayor demanda de esclavos era para el trabajo doméstico, por lo que dos de cada tres esclavos eran mujeres.

Muchos esclavos gozaban de libertad de movimientos, ya que los dueños se desentendían de su custodia y de su manutención, por lo que trabajaban como asalariados libres, de cuyos ingresos el amo recibía una parte. Algunos de ellos lograron pagarse la manumisión, convirtiéndose entonces en libertos, que recibían el nombre de moros cortados.

Aunque la esclavitud continuó en España más allá del siglo XVII, hubo algunos cambios significativos durante este período. Un número indeterminado de mudéjares y moriscos se entregaron voluntariamente como esclavos para evitar la expulsión decretada por Felipe III en el año 1609. Es importante mencionar que la abolición legal de la esclavitud en la España peninsular no llegó hasta 1837, y la abolición definitiva de la esclavitud en el imperio colonial español no se produjo hasta 1886. Triste saga que pesa sobre la historia de la Corona de España.

La esclavitud en España durante el siglo XVII fue un fenómeno complejo y multifacético, influenciado por factores políticos, económicos y sociales. Aunque felizmente fue finalmente abolida, su legado ha dejado discriminaciones por motivos de procedencia, linaje y raza en la sociedad española, que se extienden hasta el día de hoy.

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Juan de Pareja fue pintor él mismo, imitando en sus retratos los del pintor Diego Velázquez, que fue, a la vez, su dueño y maestro. Antonio Palomino, pintor y tratadista español de la época, destacó su «singularísima habilidad» para los retratos, de los cuales, añadía, «yo he visto algunos muy excelentes, como el de José de Ratés, arquitecto en esta Corte, en que se conoce totalmente la manera de Velázquez, de suerte, que muchos lo juzgan suyo». ​

Sin temor a errar, puedo asegurar que la historia de Juan de Pareja hubiese pasado inadvertida entre las muchas páginas de la historia, si Diego Velázquez no hubiese realizado uno de sus mejores y más conocidos retratos, tomándole como modelo, condición a la que no pudo oponerse porque Pareja era a la vez su discípulo y esclavo.

 El retrato fue pintado algo antes de realizar el retrato del Papa Inocencio X. Los muchos biógrafos de Velázquez coinciden en afirmar, que tomó esa decisión para ejercitarse antes de pintar al Papa, pues llevaba algunos meses sin tomar los pinceles.

El cuadro debió de quedar en Roma al regreso de Velázquez y luego inició un largo recorrido de herencias, ventas y subastas que lo llevo desde Roma a Nápoles, donde fue comprado por sir William Hamilton. El retrato permaneció por largo tiempo en diversas colecciones británicas, y tras conservarse durante más de un siglo y medio en Longford Castle, mansión de los condes de Radnor, fue subastado en Christie’s (Londres) el 27 de noviembre de 1970, alcanzando un récord de precio (2,31 millones de libras, unos 5,54 millones de dólares), y pasando a ser, desde entonces, una de las joyas principales del Museo Metropolitano de Arte de Nueva York.

Velázquez retrató a Juan de Pareja de medio perfil y con la cabeza ligeramente girada hacia el espectador, al que mira con fijeza. Viste con elegancia, capa y valona con encajes de Flandes. La luz incide directamente sobre la frente y se difunde con brillos broncíneos por la tez morena. La figura se recorta nítidamente sobre el fondo neutro a pesar de su reducida gama cromática, en la que dominan los verdes de distintas intensidades. El gesto es altivo y seguro. La mirada ladeada refleja, especialmente, su carácter, la personalidad del hombre tras la imagen. ​ Velázquez, como ya ocurría en sus retratos de bufones, es capaz de dotar de dignidad a los personajes que, por su profesión o condición, carecen de ella en la consideración social de aquel triste momento de la historia.

¿Qué fue de la vida de Juan de Pareja después que obtuvo la libertad? ¿Cuáles fueron sus éxitos y avatares en su nueva vida como pintor profesional y ciudadano libre? Su historia está llena de sucesos mágicos que merecen ser contados; en un blog que nutre sus páginas de las biografías de personajes Reales y a la vez Maravillosos y nos hacen a todos, “cultos y libres”, como bien aseguró Nuestro José Martí, el más grande de todos los cubanos. La historia continuará, queda mucho por contar.

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